El Gran Templo de Abu Simbel mide 33 metros de altura y fue tallado directamente en un acantilado de arenisca nubia entre los años 1264 y 1244 a.C. Cuatro colosos sedentes de Ramsés II custodian la entrada, cada uno de 20 metros de altura.
En 1968, la UNESCO completó un proyecto de cinco años para desmontar y reubicar todo el complejo 65 metros más arriba y 200 metros tierra adentro, salvándolo de las crecientes aguas del lago Nasser. Los ingenieros cortaron los templos en 1.036 bloques, algunos con un peso de 30 toneladas, y los volvieron a ensamblar con precisión milimétrica en una colina artificial. El santuario interior se extiende 63 metros dentro de la roca, terminando en una cámara sagrada donde, dos veces al año, el 22 de febrero y el 22 de octubre, la luz del sol penetra a lo largo de todo el pasillo para iluminar las estatuas de Ptah, Amón-Ra, Ramsés II y Ra-Horajty.
Un crucero por el Nilo a Abu Simbel parte de Asuán y sigue la tradicional ruta comercial del sur a través del lago Nasser, el segundo embalse más grande del mundo por volumen. La mayoría de las travesías incorporan los templos como una excursión de día completo, con traslados terrestres que cubren los últimos 280 kilómetros. El templo menor de Hathor, dedicado a Nefertari, esposa de Ramsés II, se encuentra a 100 metros al norte. Sus seis estatuas de 10 metros muestran a la reina a la misma altura que el faraón, un honor iconográfico poco común. La UNESCO inscribió Abu Simbel en 1979, reconociendo tanto su construcción antigua como su rescate moderno. El sitio sigue siendo el principal monumento más al sur de Egipto, situado a tres kilómetros de la frontera sudanesa.
Las fachadas conservan su pigmento original en nichos protegidos: ocre, rojo y rastros de lapislázuli. Los frisos jeroglíficos registran las campañas de Ramsés II, incluida la batalla de Kadesh contra los hititas en 1274 a.C. La sala hipóstila del Gran Templo contiene ocho pilares osiríacos, cada uno representando al faraón en pose momiforme. La reubicación conservó incluso la alineación solar calculada, aunque los ingenieros tuvieron que desplazar las fechas de iluminación un día. Hoy en día, los conservadores vigilan los niveles de vibración y humedad dentro de las cámaras reensambladas. La cúpula de hormigón de la montaña artificial, oculta bajo escombros y arena, sostiene la estructura de 300.000 toneladas. Las excursiones de crucero por el Nilo a Abu Simbel suelen permitir tres horas en el lugar, suficientes para explorar ambos templos y caminar por la plataforma de observación sobre el complejo reubicado. El sitio abre al amanecer para dar cabida a la llegada de convoyes desde Asuán, siendo el horario de 06:00 a 08:00 el que ofrece las temperaturas más frescas y las multitudes más pequeñas antes de que la brisa del lago se calme al mediodía.
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